Santarém and its relationship with cultural heritage

Introduction

Located on a bend of the Tagus River, about 75 Km upstream from Lisbon, it is not known if Santarém ever had a port structure prepared to load and unload large cargoes, but its importance in some historical periods is partly due to that important river traffic. There was a Cais de Santarém in Lisbon, where boats loaded and unloaded cargoes destined to the cities that grew along the river, which in the 16^th century was navigable until Abrantes, around 130 Km from Lisbon.

Figure 1. Vila de Santarém. Desenho de Manuel José Julio Guerra em Estudos… da Bacia do Rio Tejo. Lisboa, 1861.

Santarém is an interesting case study because in the 19^th and 20^th centuries its cultural heritage has been destroyed wilfully, without any care for the city’s 25 centuries of history. As an anthropological experiment, the lack of interest of the city’s population, at times rich and in certain cases even cultured, is an interesting subject.

When asked informally, the city’s inhabitants show a marked distaste for archaeologists, whom they blame for delaying the constructions for no reason. Most are neutral or outright uninterested when asked if they would like to know what the archaeologists find in the mandatory surveys, or if they would like to see the findings published in local newspapers, or if they would like the municipality to have a copy of the excavation reports (it doesn't) for consultation in the municipal library.

When asked if they would like the city to have a museum dedicated to the city's history, they don’t know, and almost nobody reacted to the question whether they would like the street signs to indicate the previous names of the streets, as is done in other European cities.

And yet, the city seems to have a long and vibrant history, both on the plateau, and on the two settlements near the Tagus. This blog is just a preliminary text about the subject, and we hope to improve our knowledge about the population’s lack of interest in the city’s history as more answers to our questions are gathered.

Earlier accounts of neglect

The question has a longer history. The following passages show how nineteenth-century writers described the neglect and destruction of Portuguese heritage, including monuments in Santarém. They bring together literary satire, descriptions of the city, and criticism of public authorities.

Figure 2. The books from which these texts were extracted: Eça de Queirós, A Ilustre Casa de Ramires. Porto: Livraria Chardron, 1900; Almeida Garrett, Viagens na Minha Terra. Lisboa: Typographia da Gazeta dos Tribunais, 1846; and Ramalho Ortigão, O Culto da Arte em Portugal, Lisboa: António Maria Pereira, 1896.

Almeida Garrett, 1846

In Viagens na Minha Terra, Garrett describes the physical disorder around Santa Maria da Alcáçova:

“Entrámos a porta da antiga cidadela. – Que espantosa e desgraciosa confusão de entulhos, de pedras, de montes de terra e caliça! Não há ruas, não há caminhos: é um labirinto de ruínas feias e torpes. O nosso destino, a casa do nosso amigo, é ao pé da famosa e histórica Igreja de Santa Maria da Alcáçova. – Há de custar a achar em tanta confusão”

Elsewhere in the same work, Garrett invites the reader to encounter the past through Santarém’s surviving remains. His language combines historical imagination with an explicit attack on administrative and municipal authorities:

“…chegue-me a Santarém, descanse e ponha-se-me a ler a chronica: verá se não é outra coisa, verá se deante d’aquellas preciosas relíquias, ainda mutiladas, deformadas como ellas estão por tantos e tam sucessivos bárbaros, estragadas emfim pelos peiores e mais vandalos de todos os vandalos, as auctoridades administrativas e municipaes do feliz systema que nos rege…”

And

“…ainda assim mesmo não vê erguer-se deante de seus olhos os homens, as scenas dos tempos que foram; se não ouve fallar as pedras, bradar as inscripções, levantar-se as estátuas dos túmulos: e reviver-lhe a pintura toda, reverdecer-lhe toda a poesia d’aquellas edades maravilhosas!”

Ramalho Ortigão, 1896

Ramalho Ortigão’s O Culto da Arte em Portugal presents a series of accusations about the destruction and misuse of monuments. In his account of the preparations for Queen Maria I’s visit in 1785, the demands of royal passage take precedence over the survival of buildings:

“Quando a rainha D. Maria I visitou Santarem em 1785, botaram-se as medidas do côche de sua magestade a todo o caminho que elle tinha de percorrer, e desfizeram-se diligentemente a picão, nas ruas da villa, todas as protuberancias architectonicas em que se anteviu algum risco de entalação para o trajecto da real berlinda.

No Canto da Cruz cortaram-se, como quem corta queijo, os vértices dos ângulos nos edifícios de esquinas menos reverenciosas para com o régio transito.

Entre a Torre do Alporão e a Torre das Cabaças o passo porém apresentou-se especialmente difficil. Applicou-se-lhe a bitola do regio côche, (…) e consignou-se que, por obra infernal de palmo ou palmo e meio de saliencia, o magestatico vehiculo da soberana teria de ficar engasgalhado pelos cubos das rodas entre os dois monumentos. Então, depois de haverem marrado por um momento no problema, e uns nos outros, os vereadores scalabitanos removeram a difficuldade, (…) mandando simplesmente arrasar a Torre do Alporão, monumento do dominio romano, do alto do qual, durante a occupação serracena, o arabe dictava ao povo a lei de Mahomet.”

He also describes the demolition of the tower of Santa Maria de Marvila and the decision to melt down its bells:

“…em Santarém, bota a baixo a bella torre gothica de Santa Maria de Marvilla, fundação dos primeiros tempos da monarchia, para o fim unico de deixar o terreno sem coisa alguma em cima, e ser por essa razão uma praça. A Real Associação dos architectos civis propõe-se a esse tempo comprar os sinos da torre demolida, em bronze esculpido. A junta de parochia prefere derretel-os.”

Changes to the Alcáçova receive a similarly scathing judgment:

“Na alcaçova de Santarem as ameias de D. Affonso Henriques substituem-se por ignóbeis grades de ferro fundido e pintado de verde..”

In the case of the Porta de Atamarma, Ortigão contrasts the gate’s historical significance with the financial calculation that accompanied its demolition:

“A porta da Atamarma, pela qual ainda passou Garrett ao tempo das Viagens na minha terra, é arrasada, juntamente com a capellinha de Nossa Senhora da Victoria, que tinha por cima. No orçamento d'essa demolição, que o governo approvou no anno de 1865, a camara de Santarem, tripudia de jubilo, affirmando que a dita desmontagem, que por mais tempo se não podia protrahir, fôra vantajosamente arrematada pela quantia de trinta e nove mil réis, calculando-se em mais de cem mil o valôr da pedra e do tijolo que ella produziu. Com esse cantico de alegria orçamental, desappareceu o glorioso portico, por onde o fundador da nacionalidade portugueza e os da sua hoste entraram em Santarem com as espadas e as lanças gottejantes de sangue mouro, firmando por esse acto o fim do dominio sarraceno em Portugal.”

He briefly records the loss of another gate:

“A porta do Bom Successo (?) veio abaixo, como a de Atamarma, por disposição do respectivo municipio..”

His account of São Francisco moves from demolition to military reuse, the violation of tombs, and the dispersal of human remains:

“A sumptuosa egreja do convento de S. Francisco em Santarem, fundação de D. Sancho II, com as suas tres naves, as suas columnas de preciosos capiteis e os floridos arcos da sua restauração manoelina, converte-se em uma das cavallariças do regimento aquartelado no convento. Violaram-se todos os tumulos que encerrava o claustro e occupavam a egreja, (…)

O tumulo de D. Fernando, que estava na mesma egreja, foi pela Associação dos architectos trazido para o museu do Carmo. (…)

A ossada do rei D. Fernando, essa desappareceu, como desappareceu a de D. Francisco de Almeida, atirada para a cerca do quartel na occasião em que se lhe destruiu o tumulo, aproveitando-se a area de pedra em que jazia o corpo para bebedouro especial dos cavallos com mormo.”

Eça de Queirós, 1900

In A Ilustre Casa de Ramires, Eça de Queirós turns an old parchment into wrapping for a bottle. The scene satirizes the casual treatment of documents.

“O Bento cravou no soalho os olhos, que depois cerrou, meditando. Sim, no quarto de lavar, em cima do baú vermelho, ficara um frasco com pó, embrulhado num pergaminho antigo como os do Arquivo.

É esse! - declarou Gonçalo. - Eu precisava em Lisboa uns documentos por causa daquele malvado foro de Praga. E por engano, na balbúrdia, levo do Arquivo um pergaminho perfeitamente inútil! Vai buscar o rolo... Mas tem cuidado com o frasco!”

A trend

Taken together, these passages document a history of criticism of heritage destruction by the intellectual elite of the country. Although they do not establish a continuous history of popular indifference, as many of the decisions described were made by municipal, parish, governmental, or military authorities, their actions reflect the attitudes of the residents.

Since 1900 many demolitions and replacements of historical sites were carried out. The Tagus is not even mentioned. A small list of underwater sites indicated by fishermen or suggested by the nature of the piles of refuse in the river’s dredging operations did not generate any interest in the municipality, and the dredging companies closed their gates to any visit I tried to make.

I am interested in examining how residents themselves describe their relationship with the past. Questions about particular places, memories, discoveries, and losses may reveal interests that a general question about a museum misses. A systematic reading of local Facebook discussions will help identify those interests, provided that the views of active group members are not mistaken for those of the entire city.

The issue I want to understand is what makes Santarém’s past matter to people today, and under what circumstances they are willing to support its preservation. The conversations and historical passages assembled here help frame that inquiry. More answers, collected and interpreted with care, are needed before drawing conclusions about the city’s interest in its past.